Die Erfindung ist meist Software, und die Patentfähigkeit hängt davon ab, was sie an der Maschine bewirkt.

Viele Automatisierungserfindungen drehen sich um Daten: sie aus getrennten Geräte-Subsystemen auf einer gemeinsamen Zeitbasis zu erfassen, sie in einen Kontext zu stellen, sie für das System umzuwandeln, das sie verarbeiten wird, und sie auf einem Dashboard oder in der Cloud darzustellen. Ein Patentanspruch, der beim Sammeln, Analysieren und Anzeigen von Informationen stehen bleibt, entspricht dem Muster, das der Federal Circuit in Electric Power Group für abstrakt befunden hat, und Daten aus einer Anlage sind nicht deshalb ausgenommen, weil sie von einer Maschine stammen.

Ein am Ende angefügter physischer Schritt heilt das nicht. Diehr und Flook, beides Fälle zur Prozesssteuerung, markieren die Grenze: In Diehr wurde ein Verfahren zur Vulkanisation von Gummi bestätigt, bei dem ein Computer die Vulkanisationszeit wiederholt neu berechnete und die Presse öffnete; in Flook wurde ein Verfahren verworfen, dessen einziges neues Element die Formel zur Aktualisierung eines Alarmgrenzwerts war, obwohl dieser Grenzwert einen laufenden chemischen Prozess steuerte. Bestand hat ein Patentanspruch, in dem der Steuerungsschritt der Ort ist, an dem die Erfindung ihre Wirkung entfaltet, oder einer, der verbessert, wie die Steuerung oder ihr Netzwerk selbst arbeitet, etwa indem er Daten im Steuerungsspeicher konsistent hält. Die Patentbeschreibung muss die Erfindung von Anfang an so darstellen, denn ein Prüfer wird das nicht nachliefern.

Gemeinsames Bearbeiten, Versionsverwaltung, Rücksetzen auf einen Meilenstein, synchronisierte textuelle und grafische Ansichten desselben Programms: Ein Prüfer findet jedes davon in der Regel in der allgemeinen Softwaretechnik und wird argumentieren, dass die Anwendung auf ein Automatisierungsprojekt naheliegend war. Seit KSR wird eine vorhersehbare Anwendung einer bekannten Technik in einem benachbarten Gebiet voraussichtlich als naheliegend gewertet, und genau mit dieser Zurückweisung sollte eine Anmeldung zu einer Entwicklungsumgebung rechnen.

Die Antwort liegt darin, was ein Steuerungsprojekt von gewöhnlichem Quellcode unterscheidet. Das Programm ist an physische Ein- und Ausgänge und an eine bestimmte Steuerung gebunden, es kann bearbeitet werden, während diese Steuerung einen Prozess ausführt, und seine Rückführung in einen früheren Zustand muss unter Umständen die Hardware ebenso berücksichtigen wie den Text. Eine Patentbeschreibung, die diese Randbedingungen darlegt, mit Patentansprüchen, die den Schritt nennen, der ihnen gerecht wird, gibt dem Prüfer einen Grund, warum sich die allgemeine Technik nicht einfach übertragen lässt; eine Anmeldung, die das Werkzeug nur als Software beschreibt, gibt diesem Argument keinen Boden.